祖冲之年轻时，曾拜天文学家何承天为师，很多天文立历法知识是从他那里学到的。当他提出制定性的历法时，却遭到各方面的非议，起初有人竭力劝阻，说：“何承天是你的恩师，他70多岁才制定出《元嘉历》，真不容易啊！你才30岁出头，怎么就想爬到老师的头上去了呢？我看你不要轻举妄动，惹人笑话吧！”听到这种议论，祖冲之非但没有改变创新历法的念头，反而严肃地回答道：“何承天老师能刻苦钻研， 又敢于创新，他编篡的《元嘉历》比古代历法精密，他的成就是不可磨灭的。我从小就尊敬他，现在仍然尊敬他。但是，今天我们经过更精密的测算，发现了他的历法还有些不妥当的地方，为什么不能进一步改造创新呢？我从未想过要爬到老师头上，但也不能死死抱住《元嘉历》不再前进了！”此后，祖冲之认真地搜集和阅读了大量的书籍，坚持不懈地进行精密的测量与推算，经过两年的努力，终于在33岁时，即公元462年（刘宋大明六年），制定出一部新历法——《大明历》。