爱迪生被誉为发明大王，他没有获得诺贝尔奖也不为此感到遗憾。但是他在最重大的成就面前，却有一件终身遗憾的事。

那是1883年，当时爱迪生发明的白炽灯灯丝是用碳丝制成的。由于碳丝的蒸发，这种灯泡的寿命很短。为了延长灯泡的寿命，爱迪生试验用别的耐燃耐热的材料来做灯丝，但都不成功。爱迪生把注意力转向设法阻止或减缓碳的蒸发上。一天，他想若在碳丝灯泡内另外再装入一根铜丝，或许可以阻止碳丝的蒸发。从而延长灯泡的寿命。他立即试验，但实验结果却是碳丝的蒸发仍然如旧，延长灯泡寿命的实验又一次失败。

这次实验在延长灯泡的寿命上确实失败了，但是爱迪生却从这次实验中，发现了一个对后来电子技术有重大应用的现象。这个现象就是：当灯泡内碳丝通电发热后，未与电源接通的铜丝里出现了微弱的电流。爱迪生抓住这一新发现，继续研究下去，终于发现了热电子发射现象，后来称为“爱迪生效应”，这是发明大王一生中最重大的成就之一。

爱迪生所试验的装有铜丝的碳丝灯泡，实际上是世界上第一只电子二极管。可惜爱迪生没有觉察到这一点，他只停留在发现的热电子发射现象上，而没有预感到这种现象可能带来的科学技术上的重大意义，这或许是他太急于改进灯泡，而影响了他科学思维的发挥。

爱迪生发现的热电子发射现象，引起了科学界的极大重视。英国科学家弗来明立刻看出“爱迪生效应”将有重大的技术意义。他在“爱迪生效应”发现后的第二年，专门到美国找爱迪生共同研讨有关热电子发射的问题，并推测“爱迪生效应”的背景可能就是由阴极射向阳极的单向电子流。