说明文，是我们现实生活中常见面见的一种文体。它具有一定的论说或文艺性质。
在同学们平常接触的文章中，很大一部分是说明文。如数、理、化、历史、地理课本，语文书中的一些篇目，科技读物以及产品介绍、安装、使用、商标、影剧剧情简介、书刊出版说明和内容提要、图片说明等等。
说明常常是对某一事物（物品、问题、事件）的性质、形态、特点、功能、作用或始末缘由，把某种东西的制造、结构、性能、使用、方法、操作技术、注意问题等加以说明。说明事物的方式是多种多样的，常用的文体有两类：一类是比较平实的写法，对事物作条分析的说明。一般科学技术说明往往是这样写的。另一类是用文艺笔调写的科学小品文，一般有较多的描述、有的还可用故事、谈话等方式来写。
　　一、说明文的要点
　　1、说明文的特征
　　掌握说明文的特征，是写好说明文的关键。说明文能否达到说明的目的，主要看是否把事物的特征说清楚。何以为凭？下边两段文字都是说明赵州桥的，看哪一段更能说明桥的特征，给读者更清晰的印象。
　　①河北省宁晋县的汶河上，有一座著名的大石桥，叫赵州桥。赵州桥非常雄伟，长约十五丈二尺，宽约两丈八尺。桥身成弧形。桥下有一个大桥洞和四个小桥洞。这座桥是古代建造的，到现在以经有很长时间了，还保持原来的形状，车马行人仍旧不断地在桥上往来。
　　②横跨在河北省汶河上的赵州桥，修建于公元0五年左右，非常雄伟，全长五十点八二米，两端宽约九点六米，中部略窄，宽约九米。桥的设计完全合乎科学原理，施工技术更是巧妙绝伦。这座桥的特点是：（甲）全桥只有一个大拱，长达三十七点四米，在当时可算是世界上最长的石拱。桥洞不是普通半园形，而是象一张弓，因而大拱上面的道路没有陡坡，便于车马上下。（乙）大拱的两肩上，各有两个小拱。这个创造性的设计，不但节约了石料，减轻了桥身的重量，而且在河水暴涨的时候，还可以增加桥洞的过水量，减轻洪水对桥身的冲击。同时，拱上加拱，桥身也更美观。（丙）大拱由二十八道拱圈拼成，就象许多同样形状的弓合拢在一起，做成一个弧形的桥洞。每道拱圈都能独立支撑上面的重量，一道坏了，其他各道不致受到影响。（丁）全桥结构匀称，和四周景色配合得十分和谐，就连桥上的石拦石板也雕刻得古补美观。唐朝的张卓说，远望这座桥就象“初有出云，长虹饮涧”。赵州桥高度的技术水平和不朽的艺术价值，充分显示了我国劳动人民的智慧和力量。
　　以上两段文字在说明赵州桥的特征方面，有较大的差别。前者只简单交待桥的大小形状和桥洞数量，读了不能使人清楚地了解桥的全貌和特征，因此也就不容易体会到这是一座“非常雄伟”的桥。后者不但说明了桥的大小，还介绍了这座桥高度的技术水平和不朽的艺术价值；不但说明了有几个桥洞，还说明了大小桥洞的位置和作用。这样紧紧地抓住赵州桥所独具的特征来写，就把它“非常了不起”之处突现出来，使人读了对赵州桥有个清晰的印象。
　　2、说明事物的本质
　　有些事物只从现象说明它的特征是不够的，还要进一步说明它的本质，使读者对事物有个比较完全、比较深刻的认识。
　　例如前边说明桥的结构特点，读者只能了解它的建筑面貌，还不知道它是怎样建造的、在历史上有什么重要意义。所以《中国石拱桥》的作者茅以升还进一步从本质上说明了这座桥是我国古代劳动人民发扬独创精神的杰作，“充分显示了我国劳动人民的智慧和力量”。这样恰当地说明事物的本质，使读者在增长知识的同时，也接受了某种思想教育。
　　二、说明文的说明方法
　　1、依据事物的条理来说明
　　就一座建筑物的结构来说，有它的总体构造和各个组成部分。说明时，可以从它各个组成部分的关系中找到一个合理的顺序。或者由上到下，或者由前到后，或者由外到内，或者由主要到次要，或者由大到小，或者由近到远等等。
　　例如《雄伟的人民大会堂》（统编教材第四册）文章在点明了这座建筑物的位置以后，接着就按照参观的顺序依次说明。先介绍它的外观，写客观存在面积的宽、体积的大，轮廓的宏伟；又按从外到内的顺序，从门和柱写到进门两侧的衣帽厅；再写中央大厅。中央大厅是大会堂建筑的枢纽部分，它连接万人大礼堂、宴会厅和全国人大常委会办公楼三个部分。作者抓住这一特点，先介绍它们的方位，然后依照从主到次的顺序，重点介绍万人大会堂，接着介绍宴会厅和全国人大常委会办公楼。介绍这三个组成部分也各有一定的顺序。这样说明，主次分明，条理井然，使人们对结构复杂的人民大会堂有一个清楚、完整的印象。
　　有些事物的特性和功用是多方面的，往往按照先主要后次要的顺序来说明。
　　例如《大自然的语言》说明物候现象来临的因素时，因为纬度和季节的差异是决定的因素，所以先说经度和地形的差异是影响物候现象的一般因素；次说古今差异对物候稍有影响。
有的说明文既要说明事物的特性，又要说明事物的功用，一般先说特性，后说功用。因为事物的功用往往是由特性决定的、如《机器人》。
　　如果说明的事物比较复杂，就要把说明的内容分成几个方面，再按一定顺序分段写。例如《宇宙里有些什么》就分成两部分说明，先写宇宙里的星星，有各种大小的恒星，中恒星和星云，次写银河和银河系。恒星组成银河，恒星系叫做银河系。
　　说明生产技术或工作方法的文章，可以按照生产或或者工作的程序来写，使读者容易了解生产或工作的过程。
　　2、分类和比较
　　说明复杂的事物，还可以根据它们的形态、性质、成因、关系、功用等方面的差别，采取分类和比较的方法，依次加以说明。例如，说明棉花的种类：棉花大致有四种：一种叫“小棉”，也叫“草棉”，分布在甘肃河西走廊和新疆一带。这种棉花比较耐旱，成熟也早，可是产量低，纤维短，不受人欢迎，现在快要绝迹了。一种叫“中棉”，分布在长江、黄河流域，因为棉桃小，产量低，也逐渐淘汰。但是这种棉花纤维短粗，弹性大，适宜于作絮棉，因此，仍有一些地方少量种植。另一种叫“海岛棉”，分布在云南、新疆等地。这种棉花纤维长，品质也好，但只适宜在较暖的地区生长，不能在全国广泛种植。再一种叫“陆地棉”，不论在南方还是北方，都长得很健壮，结桃又大又多，纤维品质也好，所以很快就推广到全国各个棉区。
这段文字通过分类和比较，说明了几种棉花的特点和优劣。但要注意分类要恰当，比较要得法。如果不是同一类事物，一般不宜分类比较。
　　3、引用、举例和下定义
　　在按照事物的特征或分类比较的说明中，往往需要引用具体数字或有关资料作为辅助性的说明手段。例如《雄伟的人民大会堂》介绍万人大礼堂，就用了具体数字：
万人大礼堂，里面宽七十六米，深六十米，中部高三十三米，体积达八万六千立方米，从外面看象一座十多层楼高的大厦。
　　这些数字，使读者对万人大礼堂之大获得清晰的印象。但引用数字，要力求准确无误；即使估计数字，也要力求近似。
　　说明某一事物，有时可以引用有关资料来充实说明的内容，或者作为说明的依据。
　　例如《中国石拱桥》一文，引用了唐朝张卓的话“望之如初月出云，长虹饮涧”来说明赵州桥的艺术价值；引用意大利人马可.波罗的话：“是世界上独一无二的”来说明芦沟桥的建筑优美，闻名于全世界。
为了把事物说得具体明白，有时需要举例说明。
　　例如《大自然的语言》说明“物候现象南北差异的日数因季节的差别而不同”时，举例说：“如在早春三四月间，南京桃花要比北京早开二十天，但是到晚春五月初，南京剌槐开花只比北京早十天”。这样一举例，读者对“因季节的差别而不同”就有了具体的印象。
　　说明比较抽象的事物或科学、技术原理，往往用下定义的方法。
　　例如说明什么是“光年”就先下定义说：“光年是天文学上表示距离的单位，表示光一年时间所走路程的长短。光的速度是每秒钟三十万公里，一天能走二百九十九亿二千万公里，这长度的三百六十五倍就是一光年。”这个定义不仅说出光年的作用——天文学上表示距离的单位；同时还说出它的特征——每秒钟的速度和一年中能走多少路程，使读者对“光年”获得明确的认识。
　　下定义必须正确，因为它是对某一事物认识的概括。如果对事物下错了定义，就完全达不到说明这一事物的目的。
　　4、适当运用描写
　　有些事物比较抽象，比较复杂，只作一般性说明，不容易理解，这就可以适当地借助于描写。
　　例如《看云识天气》就是根据天空中各种云的特点，展开丰富的联想，用“比喻”和“拟人”的手法，把自然现象人格化，把抽象道理具体化，形象地说明了天气变化同云层活动之间的联系。
在说明文中运用描写一定要适当。那种无目的、过多的描写，不但不能起到具体说明事物的作用，相反，倒成为累赘，是一种华而不实的坏文风。
　　三、说明文的语言
　　说明文不同于记叙文。记叙文写人记事，往往需要描写。而以说明事物为主普通说明文，只要抓住事物的特点，用简明的语言，平平实实地加以解说就可以了，一般用不着描写。试比较下面两段文字：“深蓝的天空中挂着一轮金黄的圆月，下面是海边的沙地，都种着一望无际的碧绿的西瓜，其间有一个十一二岁的少年，项带银圈，手捏一柄钢叉，向一匹獾尽力地剌去，那獾却将身一扭，反从他的胯下逃走了。”
　　“獾是一种穴居山野的小动物，善于掘土，经常在夜间出来活动，破坏庄稼。它的毛一般为色，腹部和四肢为黑色，头部有三条白色纹，皮可以制褥，肉可以吃。”
　　上面两段话写法不同。前者着重通过描写，以生动形象的语言，对人物和环境加以描绘声绘色，属于记叙文。后者着重通过说明，用了简明的语言，介绍獾是怎样一种动物，属于说明文。
　　有关自然和社会的知识性文章，科学实验报告，产品使用说明，展览会上和科教片中的解说词等，大都采用这种简明的语言表达方式。只有那些说明比较抽象而又复杂事物的说明文，才有必要作描写，这已在前面谈过。